On dit que lorsque Zeus s’éprit de Némésis, celle-ci s’enfuit et, pour lui échapper, se jeta dans l’eau et se transforma en poisson; il la poursuivit sous la forme d’un castor.
Elle sauta alors sur le rivage et se transforma en un animal sauvage puis en un autre mais elle ne parvenait pas à se débarrasser de Zeus car il devenait lui-même un animal toujours plus rapide qu’elle. A la fin, elle s’envola dans les airs sous la forme d’une oie sauvage.
Il devint alors un cygne et l’étreignit à Rhamnante en Attique. Némésis, vint à Sparte où Léda, femme du roi Tyndare, trouva dans un marais un oeuf rouge orangé, qu’elle rapporta chez elle et cacha dans un coffret: de cet oeuf sortit Hélène de Troie.
Mais l’histoire que l’on raconte généralement est que Zeus, sous la forme d’un cygne, s’unit à Léda en personne, auprès de l’Eurotas, qu’elle pondit un oeuf d’où sortirent Hélène, Castor et Pollux et, que par la suite, elle fut divinisée sous le nom de la déesse Némésis.
Or, le mari de Léda, Tyndare, s’était aussi uni à elle durant la même nuit et, si certains prétendent que les trois enfants étaient nés de Zeus ainsi que Clytemnestre qui était sortie avec Hélène d’un second oeuf d’autres disent qu’Hélène seule était fille de Zeus et que Castor et Pollux étaient fils de Tyndare; selon d’autres encore, Castor et Clytemnestre seraient les fils de Tyndare tandis qu’Hélène et Pollux seraient les enfants de Zeus.
Leda est une figure forte de la mythologie et de nombreux artistes ont été inpirés par ce personnage emblématique : Michel-Ange (Leda et le cygne), Paul Eluard (recueil Leda publié en 1949), Leonard de Vinci (Leda et le cygne ), Salvator Dali (Leda atomica), Paul Cezanne (Leda et le cygne), etc…